A chilei földmozgás a Richter-skála szerint 8,8-as erősségű volt, míg a haiti csak 7-es. Mivel a skála fokonként tízszer erősebb földrengésre utal, a chilei rengés közel 100-szor erősebb volt, mint a haiti. Ennek ellenére az áldozatok száma Haitiban jóval nagyobb, körülbelül 200-szoros volt.
Egy másik tényező az épületek biztonsága, stabilitása. Dél-Amerika nyugati partvidékét viszonylag gyakran sújtja földrengés, ezért Chilében az építési előírások igen szigorú követelményeket írnak elő földrengésvédelmi szempontból. A komoly szegénységgel küzdő Haitin, melyet történelme során gyakran ingatag központi hatalom is jellemzett, az előírások sokkal lazábbak - mutatott rá David Galloway, a brit földtani intézet földrengéskutatója.
Az épületek stabilitásának fontosságát mutatja az is, ha a haiti földrengés hatásait összehasonlítjuk az 1995-ös kóbei földrengésével. A japán Kóbét sújtó földmozgás ereje 6,9-es volt, tehát a haitiétól alig maradt el, ezenkívül többé-kevésbé azonos mélységben keletkezett és epicentruma ugyancsak közel volt a városhoz - mutat rá Robin Lacassin. Ennek ellenére az áldozatok száma a tudatosan szigorú építési előírásoknak köszönhetően "csak" mintegy 5 ezer volt, szemben a 220 ezres haitival.
