Cassius Clay, aki Muhammad Aliként szerzett világhírnevet

A sport történetének egyik legendás alakja. Eredményei, magatartása és nyilatkozatai alapján korának fontos közszereplője volt. 1964. február 25-én szerzett először profi világbajnoki címet Cassius Clay, aki későbbi Muhammad Alira változtatta a nevét.

1942. január 17-én születet a Kentucky államban található Louisville-ben, fekete, illetve ír gyökerű családban. Akkoriban még Cassius Marcellus Claynek hívták. Tizenkét esztendős korában egyszer ellopták a biciklijét, és amikor ezt elpanaszolta a helyi rendőrnek, Joe Martinnak, ő, valamilyen sugallat folytán azt tanácsolta a fiúnak, hogy ne a tettesek megbüntetésére fordítsa az energiáját, hanem menjen el inkább bokszolni a saját iskolájába, ahol mellékállásban pont az ilyen heves vérmérsékletű nebulókat tanította az önvédelemre. Rövid időn belül Clay tehetsége nyilvánvalóvá vált, hamarosan ifi, majd többszörös felnőtt bajnok lett, és bekerült az amerikai válogatottba.
Alig múlt tizennyolc éves, amikor az 1960-as római olimpián a döntőben sikerült nagy fölénnyel legyőznie a lengyel Zbigniew Piertrzkowskit, és ezzel ő lett a félnehézsúly aranyérmese. Ennek a csillogó medálnak nemsokára fontos szerepe lett az ifjú és öntudatos bajnok életében, ugyanis néhány hónappal később egyszerűen a folyóba hajította... Mindez azért történt, mert nem akarták kiszolgálni egy olyan étteremben, ahol a fehérek számára fenntartott helyre ült be. Az elkövetkező 3 évben, immár profi ökölvívóként, 19 mérkőzéséből 19-et megnyert, nagy részüket kiütéssel. Sikert sikerre halmozott. A nagyszerű fizikumú, laza izomzatú, könnyed mozgású Clay nemcsak ütőerejével, hanem látványos lábmunkájával, eltáncolásaival is őrületben tudta kergetni az ellenfeleit. Ő vezette be ebbe a sportágba elsőként a cirkuszi gesztusokkal tarkított viselkedést, a szorítóban és azon kívül is hajlamos volt arra, hogy a közönségnek játsszon. Sokszor a mérkőzések közben is különféle gesztusokkal hergelte az ellenfeleit, és hogy fokozza az idegi hadviselést, még az is előfordult, hogy előre bejelentette, hogy mikor fogja kiütni őket.
1964. február 25-én vívta meg első profi világbajnoki címmérkőzését Sonny Liston ellen, aki egyáltalán nem volt könnyű falat, hiszen egyszerre volt képzett és idegesítő stílusú bunyós, akin nehezen lehetett fogást találni. Claynek ez csak a hetedik menetben sikerült, amikor végre földre vitte Listont. A mérkőzés után újabb váratlan bejelentéssel lepte meg egyre gyarapodó rajongótáborát: csatlakozott a Nation of Islam nevű afroamerikai radikális vallási és polgárjogi csoportosuláshoz, amelynek egyik vezetője a híres Malcolm X volt. Ettől fogva neve Muhammad Ali lett, a hatvanas-hetvenes évek egyik legismertebb közéleti szereplője.